Dental Tribune träffade nyligen den belgiske tandläkaren Dirk Neefs, forskare inom NASA GeneLabs delgrupp för det orala mikrobiomet, för att tala om de oväntade utmaningarna med tandvård i rymden – och vad dessa utmaningar kan betyda för patienter här på jorden. Dirk Neefs leder dessutom en tematisk expertgrupp inom ESA (Europeiska rymdorganisationen) som arbetar med att ta fram odontologiska riktlinjer för astronauter under långvariga rymduppdrag.
När man tänker på farorna med rymdresor är tandvärk knappast det första som dyker upp. Men för tandläkaren Dirk Neefs är munhälsa i mikrogravitation ett viktigt vetenskapligt gränsområde – och ett område med tydliga konsekvenser för hur vi tar hand om patienter på jorden.
En fientlig miljö för munhälsan
Ett rymdskepp är ett slutet system, och det får konsekvenser för mikrobiomet ombord. Forskning har visat att den mikrobiella miljön på en rymdstation speglar besättningens egen, och att den förändras varje gång nya personer anländer. Än mer oroande är att bakterier i rymden blir mer defensiva – biofilmer blir mer envisa och motståndskraftiga, och mikrober uppvisar större resistens mot antimikrobiella medel. Virus och bakterier som ligger vilande hos astronauter på jorden kan plötsligt återaktiveras i rymden.
Att behandla de tandproblem som uppstår är långt ifrån enkelt. Som Neefs förklarar blir till och med en rutinmässig tandextraktion ett komplicerat ingrepp i tyngdlöshet: instrument svävar iväg och det är mycket svårt att kontrollera blödningar. Dessa utmaningar identifierades redan under Apollo-uppdragen.
Skylab 2:s befälhavare Pete Conrad genomgår en tandundersökning som utförs av läkaren Joseph Kerwin i Skylabs medicinska anläggning. Eftersom det inte fanns någon undersökningsstol roterade Conrad helt enkelt kroppen till en upp-och-nedvänd position för att underlätta proceduren (bildkälla: NASA).
Teknik som överbryggar avståndet
Möjligheten till stöd från jorden på distans undersöks nu. Mixed reality-teknik testas för närvarande ombord på Internationella rymdstationen, vilket gör det möjligt för specialister att observera och bedöma situationer på distans. Artificiell intelligens kopplad till medicinska databaser utvecklas också som en slags virtuell läkare. Samtidigt är Neefs uppriktig: ”Det är inte som i Star Trek, där man kan kalla fram en holografisk läkare som omedelbart löser problemet. Vi är inte där ännu.”
Bättre prevention med hjälp av ljus
Ett av de mest lovande områdena är prevention – att stoppa problemen innan de uppstår. I intervjun lyfter Neefs fram Lumoral, en apparat utvecklad av det finländska företaget Koite Health, som använder riktat ljus för att eliminera skadliga plackbakterier och därmed bidra till att förebygga och behandla både gingivit och karies. I en miljö utan gravitation, där inflammation i tänder eller tandkött kan utgöra ett hot mot astronauternas hälsa, erbjuder ett ljusbaserat munvårdsverktyg ett intressant komplement till traditionella metoder. Neefs påpekar dock att ytterligare forskning fortfarande pågår.
Salivära biomarkörer och framtidens monitorering
Utöver behandling ser Neefs framför sig en framtid där astronauter – och så småningom alla patienter – följer sin egen munhälsa genom enkla salivtester. Biomarkörer som aMMP-8 kan indikera aktiv kollagennedbrytning i munnen, och en fullständig analys av det orala mikrobiomet skulle kunna möjliggöra skräddarsydda probiotiska eller prebiotiska insatser. Om detta valideras skulle sådan screening kunna minska behovet av fysiska tandläkarbesök dramatiskt – astronauter skulle kanske kunna gå fem år mellan kontroller i stället för sex månader, medan telemedicin gör det möjligt för vårdpersonal att ingripa endast när det behövs.
Konsekvenserna sträcker sig långt bortom rymden. I regioner där det råder brist på tandläkare skulle sådana system för distansövervakning kunna förändra tillgången till munvård i grunden.
Munnen som porten till kroppen
För Neefs kan den viktigaste lärdomen från rymdforskningen vara filosofisk. Inom NASA GeneLabs Analysis Working Groups leder han delgruppen för det orala mikrobiomet tillsammans med omkring tusen forskare inom mikrobiologi, kardiologi, fertilitet och många andra områden. Det tvärvetenskapliga samarbetet har, säger han, skapat något ovanligt: en verklig plattform för att knyta samman kroppens olika system.
”Odontologi har ofta behandlats som en separat disciplin”, konstaterar han. ”Men munnen är porten till kroppen, och det finns många samband mellan munhälsa och systemisk hälsa. Tandvården förtjänar att återfå sin fulla och jämlika plats inom medicinen.”
Jorden är det verkliga rymdskeppet
På frågan om han själv skulle ha velat bli astronaut gav Neefs ett jordnära svar. Han ser inte rymdforskning som en väg till att kolonisera andra planeter, utan som en drivkraft för att lösa problem här hemma – inom medicin, ekologi och i hur mänskligheten behandlar sig själv.
”Jorden är i sig ett rymdskepp”, sade han, ”och vi är mycket små i jämförelse med rymdens oändlighet. Vi borde ta mycket bättre hand om varandra.”
Om Dirk Neefs
Dirk Neefs (Antwerpen, 1963) tog tandläkarexamen 1987 vid Vrije Universiteit Brussel och avlade 1996 en masterexamen i kirurgisk tandvård vid universitetet i Liège. Sedan 1987 driver han sin egen klinik i Antwerpen med fokus på implantologi.
Neefs har blivit en av de ledande gestalterna inom det framväxande området rymdodontologi. Han leder en tematisk expertgrupp inom ESA (Europeiska rymdorganisationen) som arbetar med att utveckla odontologiska riktlinjer för astronauter under långvariga rymduppdrag – arbete som kommer att bidra till NASA:s Gateway-projekt, en planerad månstation som ska fungera som uppskjutningsplattform för uppdrag till månen, Mars och vidare. Gruppen samlar internationella experter från flera discipliner, däribland mikrobiologi, nutrition, ingenjörsvetenskap och odontologiska specialiteter, med ett gemensamt mål: att säkerställa att astronauter kan upprätthålla optimal munhälsa under uppdrag som varar i fem år eller mer.
Hans resa in i rymdodontologin började oväntat: ett TED-föredrag som han höll i Antwerpen 2018 om vikten av munhälsa ledde till ett tillfälligt samtal med en belgisk kärnbiolog verksam vid ESA, vilket blev startpunkten för ett samarbete som sedan dess har vuxit till ett omfattande forskningsprogram. Sedan 2024 leder Neefs också delgruppen för det orala mikrobiomet inom NASA GeneLabs Analysis Working Groups, där omkring tusen forskare samarbetar över ämnesgränser från mikrobiologi och kardiologi till fertilitet och odontologi.
Han är medlem i International Team for Implantology (ITI), Aerospace Medical Association och International Association of Aerospace Dentistry.
Källor:
“Tandarts Dirk Neefs over mondzorg in de ruimte: ‘Een extractie doen is niet makkelijk als er geen zwaartekracht is’.” Dental Tribune Netherlands, Editie 1, January 2026.
Del Fabbro M, Khijmatgar S, Vandenberghe B, Kijak E, Kulesa-Mrowiecka M, Singhal I, Lorusso F, Xavier BB, Sampson V, Marfia G, Neefs D, Tartaglia GM. Oral Health of Astronauts in Short- and Long-Term Missions in Space. Aerosp Med Hum Perform. 2025 Feb;96(2):168-179. doi: 10.3357/AMHP.6372.2025. PMID: 39960400.
